Założony w 1983 roku w Konserwatorium w Szanghaju, Shanghai Quartet współpracował z najlepszymi artystami świata, regularnie odbywając tournées po centrach muzycznych Europy, Ameryki Północnej i Azji.
Zaproszenia na festiwale dały zespołowi szansę zwiedzenia całego niemal świata – od międzynarodowych festiwali w Seulu i Pekinie przez Festiwal Pablo Casalsa we Francji, Wielkanocny Festiwal Ludwiga van Beethovena w Polsce, po Festiwal w Erywaniu oraz Międzynarodowy Festiwal Muzyki w Cartagenie w Kolumbii, oraz wykonania licznych koncertów w salach Ameryki Północnej – m.in. podczas Festiwalu Muzyki Kameralnej w Santa Fe, Chamberfest Ottawa i Maverick Concerts. Kwartet występował w Carnegie Hall w repertuarze kameralnym i z towarzyszeniem orkiestry, m.in. prezentując premierowe wykonanie Koncertu na kwartet i orkiestrę Takumy Itoha. Muzycy występowali z wieloma znanymi artystami, m.in. z Kwartetem Tokijskim oraz kwartetami Juilliard i Guarneri, wiolonczelistami Yo-Yo Ma i Lynnem Harrellem, pianistami Menahemem Presslerem, Rudolfem Buchbinderem, Yują Wang, Peterem Serkinem i Jeanem-Yvesem Thibaudetem, a także z mistrzynią pipy – Wu Man.
Kwartet od lat słynie z propagowania najnowszej muzyki oraz zestawiania brzmień Wschodu i Zachodu. Tę tradycję kontynuuje w bieżącym sezonie, m.in. przygotowując z Wu Man premierowe wykonanie kwintetu Zhao Lina na smyczki i pipę.
Zespół stworzył dyskografię równie imponującą co zróżnicowaną, wśród 35 płyt znajdziemy muzykę od kwintetów fortepianowych Schumanna i Dvořáka wykonywanych z Rudolfem Buchbinderem po Wiersze z Czasów Dynastii Tang Zhou Longa na kwartet smyczkowy i orkiestrę zarejestrowanych przez BIS. Z kolei wytwórnia Delos wydała najpopularniejszy krążek kwartetu: Chinasong – zbiór chińskich pieśni ludowych w aranżacjach Yi-Wen Jianga, skrzypka kwartetu.
Obecnie muzycy Shanghai Quartet współpracują jako kwartet rezydujący z John J. Cali School of Music przy Uniwersytecie Stanowym Montclair w New Jersey, a jako zespół rezydujący – z Szanghajską Orkiestrą Symfoniczną, wykładają także gościnnie w konserwatoriach w Szanghaju i Pekinie.
Sponsorem zespołu jest Thomastik-Infeld Strings.